El 20 de enero de 1958 el joven dibujante Francisco Ibáñez, de tan solo 21 años de edad, publicó la primera historieta de "Mortadelo y Filemón" en el número 1394 de la revista "Pulgarcito", revista infantil editada por Bruguera. Desde entonces ambos personajes se convirtieron en los más famosos de la historia del cómic español. Su origen se remonta a finales de 1957, cuando el director de la editorial Bruguera, Rafael González, pidió a Francisco Ibáñez que crease una pareja de detectives que fueran tontos y que uno de ellos utilizase siempre algún tipo de disfraz. Así fue como presentó cuatro propuestas previa: Mr. Cloro y Mr. Yesca, agencia detectivesca; Ocarino y Pernales, agentes especiales; Lentejo y Fideíno, detectives finos y Mortadelo y Filemón, agencia de persecución. Finalmente, ésta última opción fue la ganadora.
Durante los primeros diez años se publicaron en el interior de la revista "Pulgarcito", ocupando generalmente una sola página. A partir de 1969 los dibujos evolucionan y pasan a publicarse historietas largas, con la introducción de nuevos personajes. Desde 1979 y hasta la actualidad continúa el perfeccionamiento de los dibujos y las nuevas historietas introducen temas de actualidad con miras no sólo a un público infantil sino también más adulto, aunque siempre para todos los públicos.
Actualmente se ha traducido a 18 lenguas y las publicaciones tienen mercado por Europa y Latinoamérica, aparte de haber tenido trascendencia incluso a nivel de cultura popular.
