El 12 de abril de 1961 la nave espacial Vostok 3KA-3, más conocida como Vostok 1, despegó desde el Cosmódromo de Baikonur (antigua URSS) con destino al espacio. El piloto que la dirigía era el astronauta Yuri Alekséyevich Gagarin. Este histórico vuelo de 108 minutos, cuyo trayecto fue una única órbita alrededor de la Tierra, convirtió a Gagarin en el primer ser humano en el espacio y en un héroe internacional. Tenía sólo 27 años.
Sus palabras para describir la experiencia de ver el planeta desde el espacio fueron de asombro: "¡La Tierra es azul...!". "Desde la altura cósmica la Tierra se ve con nitidez, se distinguen claramente las montañas, la costas y las islas", escribió posteriormente Gagarin en su informe oficial sobre el vuelo.
Su retorno a la Tierra supuso un riesgo. La Vostok 1 no tenía recursos técnicos para posarse y Gagarin, a 7.000 metros de altura, tuvo que abandonar la nave en caída libre con ayuda de la silla de inyección y aterrizar en paracaídas. Afortunadamente, su paracaídas se posó en la pradera de una granja de la región de Saratov, aunque a casi 400 kilómetros de distancia del lugar donde lo esperaban las brigadas de rescate.
Dos días después del retorno de la Vostok 1 Gagarin regresó a Moscú, donde apareció en el balcón del Kremlin con el primer ministro Nikita Jruschov. Se embarcó en una gira mundial en la que los vítores de las multitudes le acompañaron dondequiera que iba.
Gagarin nunca volvió al espacio. Años después perdió la vida durante un vuelo rutinario de entrenamiento el 27 de marzo de 1968, cuando su avión se estrelló y tanto él como su instructor fallecieron. Sus cenizas se depositaron en la muralla del Kremlin y, en su honor, un cráter lunar y el asteroide 1772 Gagarin recibieron su nombre.
En España se hizo eco del acontecimiento debido a su gran importancia. Un ejemplo es la portada del periódico alicantino "Información" fechado el 13 de abril de 1961.
